تلسکوپ فضایی کپلر ناسا ۹ سال در مدار زمین قرار داشته است. در این زمان، به خوبی فراتر از ماموریت اصلی ۳.۵ سال خود عمل کرده و مشخصا بیش از ۴۵۰۰ سیاره فراخورشیدی را شناسایی کرده است. اکنون خبر بازنشستگی آن مایه ناراحتی است، هر چند که غیر منتظره نبود. ناسا اعلام کرده است که این فضاپیما آخرین نفس‌های خود را می‌کشد. سوخت کپلر طی چند ماه آتی به اتمام خواهد رسید و به زودی در فضا به پایان ماموریتش خواهد رسید.
کپلر در ابتدا طراحی شده بود تا با مخزن سوختی پرتاب شود که به آن حداکثر ۶ سال اجازه می‌داد کار کند. با این حال، زمانی که مهندسان وزن آن را قبل از ارسال به فضا اندازه گرفتند، متوجه شدند که وزن آن کمتر از حد مورد انتظار آنها شده است. پس یک مخزن کامل سوخت را با کپلر همراه کردند؛ چیزی که اجازه داده است این فضاپیما چنین مدت زیادی کار کند.
از آنجا که کپلر در مدار خورشید قرار دارد، چیزی که برای شکار سیاره‌ها ضروری بود، نمی‌توان سوخت آن را جایگزین و دوباره پر کرد. با این که این تلسکوپ فضایی مجهز به صفحات خورشیدی است، اما تنها قطعات الکترونیکی آن را تامین نیرو می‌کند. در حالی که این پیشران‌ها هستند که به آن در جهت‌گیری مناسب و مانور دادن و فرستادن اطلاعات به زمین کمک می‌کنند که نیاز به سوخت دارند. هنگامی که سوخت این فضاپیما تمام شود، ناسا ارتباطات را خاموش می‌کند و کپلر تبدیل به یک زباله فضایی خواهد شد. البته جانشین کپلر، ماهواره‌ای موسوم به “TESS” قرار است در تاریخ ۱۶ آوریل ۲۰۱۸ به فضا پرتاب شود. این ماهواره با جست وجوی سیارات فراخورشیدی برای اضافه کردن به پایگاه داده ناسا، کار کپلر را ادامه خواهد داد.
سایت علمی بیگ بنگ/ منبع: engadget.com