اکنون ناسا و شریکش آژانس فضایی اروپا گام بزرگی را در راستای انجام این مأموریت برداشته‌اند و قرارداد موسوم به “سیستم پیشرانش صعود مریخ”(MAPS) را به شرکت “نورثروپ گرامن” اعطا کرده‌اند. حالا که مریخ‌نورد “استقامت” در دهانه برخوردی “جیزرو” فرود آمده، چند سال آینده را به جستجو در این منطقه برای یافتن نشانه‌های حیات باستانی در مریخ می‌پردازد و اگر سنگ‌ها یا خاک جالب توجهی پیدا کند، نمونه‌هایی از آنها را در بسته‌های فوق استریل که به هیچ وجه به مواد آلی زمینی آلوده نیستند، ذخیره می‌کند. سپس آنها در لوله‌هایی قرار می‌دهد و درون بدنه خود نگهداری می‌کند.
از طرفی “مأموریت بازگشت مریخ” شامل ارسال دو فضاپیما به مریخ است که یکی روی سیاره سرخ فرود می‌آید، با مریخ‌نورد ملاقات می‌کند و نمونه‌ها را از آن می‌گیرد و سپس بلند می‌شود و به مدار مریخ می‌رود.(قسمت بلند شدن از سطح مریخ، همان جایی است که قرارداد “MAPS” به آن مربوط می‌شود.) دومین فضاپیما نیز با فضاپیمای اول در مدار مریخ قرار ملاقات می‌گذارد و نمونه‌ها را از آن تحویل می‌گیرد و به زمین می‌آورد. در ویدئوی زیر چگونگی نمونه‌برداری را مشاهده نمایید:
برنامه اولیه این بود که این ماموریت در سال ۲۰۲۶ پرتاب شود، در سال ۲۰۲۸ روی مریخ فرود آید و نمونه‌های مریخ را تا سال ۲۰۳۱ به زمین بیاورد، با این وجود بعد از اینکه ناسا اجازه داد وقت و هزینه بیشتری برای این مأموریت اختصاص یابد، این تاریخ‌ها هنوز قطعی نشده‌اند.
ارزش قرارداد ناسا با شرکت “نورثروپ گرامن” تا ۸۴.۵ میلیون دلار است که بخش اندکی از بودجه ماموریت فعلی ۳.۳ میلیارد دلاری ناسا است. ناسا خوشحال است که یک قدم به تحقق برنامه آوردن نمونه‌های مریخ به زمین نزدیک شده است. با این وجود، با توجه به پیچیدگی این پروژه و اینکه هرگز تاکنون انجام نشده است، اگر تاریخ‌های تخمین زده شده و بودجه این ماموریت دستخوش تغییر شود، نباید متعجب شد.
سایت علمی بیگ بنگ / منبع: scitechdaily.com