ناسا همواره برنامه‌های متعددی برای ارسال فضانورد به فضا داشته است که سفر به مریخ مهم‌ترین آنها محسوب می‌شود. برای این منظور فضاپیماها باید بتوانند در طول سفر طولانی به مریخ از جان فضانوردان به خوبی محافظت کرده و تمام امکانات مورد نیاز را برای آنها فراهم کنند. امکاناتی از قبیل امکان اتصال و فرود آمدن سالم، کنترل پروازی و لجستیکی، محافظت شدن از تشعشعات، حفاظت در برابر دمای بالا و پایین، محافظت در برابر حریق و نظارت بر وضعیت سلامت فضانوردان باید در فضاپیماها در نظر گرفته شوند. این فضاپیماها باید فاصله زمین تا مریخ را که به طور متوسط ۲۲۵ میلیون کیلومتر است بپیمایند. با توجه به اینکه سرعت چرخش زمین و مریخ به دور خورشید با یکدگیر متفاوت است فاصله بین آنها بین ۵۴.۶ تا ۴۰۱ میلیون کیلومتر متغیر است.
ناسا سال گذشته از شرکت‌های فعال در عرصه هوافضا در آمریکا درخواست کرد تا نمونه‌های اولیه و در ابعاد واقعی برای فضاپیماهای عازم به مریخ بسازند و حال پس از گذشت چند ماه از این فراخوان از این طرح‌ها رونمایی شده است. برنامه همکاری ناسا برای فناوری‌های نسل جدید فضایی،” NextSTEP-2” نام دارد. “جیسون کروسان”(Jason Crusan) مدیر سامانه‌های اکتشافی پیشرفته ناسا در رابطه با این برنامه گفت: این برنامه یک همکاری همه‌جانبه و بلندمدت برای توسعه اکتشافات در فضا و همچنین مدار زمین است. در ادامه با جزئیات این شش طرح آشنا می‌شویم.
۱- طرح شرکت “بیگلو”(Bigelow): فضاپیمای متورم شونده
این فضاپیما که ابعاد اولیه آن ۱۶ متر مکعب است می‌تواند فضا در اختیار فضانوردان قرار دهد، بر مبنای ماژول این شرکت موسوم به “BEAM” طراحی شده است و قبلا به ایستگاه فضایی بین‌المللی نیز فرستاده شده است.
سخنگوی شرکت لاکهید مارتین در مورد برخی از جزئیات این طرح عنوان کرد: این طرح با هدف تبدیل یکی از ماژول‌های تحویل بار به ایستگاه فضایی بین‌المللی به ماژول آزمایشی اقامت انسان در مدار بین ماه و زمین تنظیم شده است.
۳- طرح شرکت بوئینگ: پنجره‌ای به اعماق فضا
طرحی که شرکت بوئینگ ارائه کرده است از سامانه‌ای مشابه با وسایل حمل و نقل فضایی که به ایستگاه فضایی بین‌المللی متصل می‌شوند استفاده می‌کند.
۴- طرح شرکت اوربیتال ای.تی.کی: الهام‌گیری از فضاپیمای “سیگنوس”(Cygnus)
طرح این شرکت براساس سیستم فضاپیمای سیگنوس پایه‌ریزی شده است که در حال سرویس‌دهی به ایستگاه فضایی بین‌المللی است.
۵- طرح شرکت “سیرا نوادا”( Sierra Nevada Corporation’s Space Systems): معماری انعطاف‌پذیر
ماژول اصلی این طرح “دنبال کننده رویا”(Dream Chaser) نام دارد که یک فضاپیمای مداری سرنشین‌دار پرواز عمودی، فرود افقی ساخته شده توسط این شرکت است. این ماژول برای حمل ۷ سرنشین به مدارهای نزدیک زمین طراحی شده است.
۶- طرح شرکت “نانورکس”(NanoRacks): طرحی با اولویت کاهش هزینه
این شرکت با تشکیل تیم همکاری همراه با شرکت “اسپیس سیستمز”(Space Systems) و اتحادیه پرتاب فضایی آمریکا”(ULA) تیمی موسوم به “ایکسیون”(Ixion) طرح خود را با هدف طراحی سامانه‌ای کم‌هزینه ارائه کرده است.